Qué es un sello de tiempo y cómo prueba que un archivo existía en una fecha

¿Por qué la fecha de un archivo no sirve como prueba?

Porque la escribe tu propio equipo y cualquiera puede cambiarla. Las fechas de creación y de "última modificación" dependen del reloj del dispositivo: basta con ajustar ese reloj, copiar el archivo a otro disco o usar un comando del sistema para que muestren otra cosa.

Lo mismo pasa con las fechas que van dentro del documento, como las propiedades de un PDF o los datos de una foto. Son datos que el archivo declara sobre sí mismo. Nadie externo los respalda, y quien quiera discutirlos solo tiene que decir que fueron editados.

Para que una fecha tenga peso, la debe poner alguien que no seas tú y de una forma que después no se pueda alterar sin que se note. Eso es lo que resuelve un sello de tiempo.

¿Qué es la huella digital (hash SHA-256) de un archivo?

Es un código corto, de 64 caracteres, que se calcula a partir del contenido completo del archivo. Funciona como una huella dactilar: el mismo archivo siempre da la misma huella, en cualquier equipo y en cualquier momento.

• Mismo contenido, misma huella. No importa el nombre del archivo ni la carpeta donde esté.
• Un byte distinto, otra huella. Cambiar una coma, recortar un píxel o volver a guardar el archivo produce un código completamente diferente.
• No se puede recorrer al revés. A partir de la huella no se reconstruye el archivo, así que compartirla no revela su contenido.

SHA-256 es un algoritmo público, definido en un estándar del NIST. No pertenece a ninguna empresa: cualquier persona puede calcular la huella con herramientas que ya vienen en su sistema operativo.

¿Cómo funciona un sello de tiempo RFC 3161?

Una autoridad de sellado de tiempo recibe la huella, le agrega la hora de su propio reloj y firma ambas cosas juntas. El protocolo está descrito en un estándar abierto de internet, el RFC 3161.

1. Tu equipo calcula la huella SHA-256 del archivo.
2. Se envía solo la huella a la autoridad de sellado. El archivo no viaja.
3. La autoridad une la huella con la fecha y hora de ese instante y firma el conjunto con su clave privada.
4. Recibes un archivo pequeño, llamado token de sello de tiempo, que contiene la huella, la hora y la firma.

Como la autoridad nunca ve el documento, puedes sellar contenido confidencial sin entregárselo a nadie. Y como la firma se comprueba con el certificado público de la autoridad, cualquier persona puede verificar el sello sin pedirte permiso ni confiar en tu palabra.

¿Qué prueba un sello de tiempo y qué no prueba?

Prueba una sola cosa, pero la prueba bien: que un archivo con esa huella exacta ya existía a más tardar en la fecha y hora selladas. El archivo pudo crearse mucho antes; lo que queda descartado es que se haya creado o modificado después.

Lo que no prueba:

• Quién lo creó. El sello no sabe quién escribió el texto ni quién tomó la foto; solo sabe que alguien presentó esa huella.
• Que el contenido sea verdadero. Un documento falso también se puede sellar.
• Propiedad o derechos de autor. Tener el archivo en una fecha es un indicio útil, pero no equivale por sí solo a ser el titular.
• Que tú fuiste el primero. Otra persona pudo tener el mismo contenido antes.

Un sello de tiempo aporta integridad y fecha. Si un tribunal lo admite y cuánto peso le da es algo que decide el juez de cada país. No reemplaza a un notario ni a un perito.

¿Para qué se usa un sello de tiempo?

Para dejar constancia de un estado de las cosas antes de que haga falta discutirlo. Algunos usos habituales:

• Borradores, manuscritos, guiones y composiciones antes de enviarlos a terceros.
• Diseños, planos, logotipos y código fuente antes de presentarlos a un cliente o a un posible socio.
• Contratos y anexos firmados, para fijar la versión exacta que se acordó.
• Fotos de un daño, de una entrega o del estado de un inmueble. Para eso existe también la opción de certificar una foto.
• Datos de investigación y resultados, antes de publicarlos.
• Páginas web que pueden cambiar o desaparecer; mira cómo guardar una página web como prueba.

La regla práctica: sella antes de compartir. Un sello posterior a la disputa solo demuestra que tenías el archivo cuando la disputa ya existía.

¿Cómo puedo sellar un archivo yo mismo y verificarlo después?

La huella se calcula con un comando que ya tienes instalado. Abre una terminal en la carpeta del archivo y escribe:

• Windows: certutil -hashfile archivo.pdf SHA256
• macOS: shasum -a 256 archivo.pdf
• Linux: sha256sum archivo.pdf

El resultado es la huella de 64 caracteres. Para sellarla a mano necesitas un programa que hable el protocolo RFC 3161, como OpenSSL, y la dirección de una autoridad de sellado: se genera una solicitud con la huella, se envía y se guarda el token que responde. Funciona, pero exige manejar la línea de comandos.

El atajo es certificar el archivo desde el navegador: la huella se calcula en tu equipo, el archivo no se sube y recibes un certificado en PDF con la huella, la fecha sellada y un código para comprobarlo.

Cómo se verifica un sello de tiempo más adelante

Se vuelve a calcular la huella del archivo y se compara con la que quedó sellada. Si coinciden, el archivo es idéntico al de ese día; si no coinciden, el archivo cambió o no es el mismo.

El segundo paso es comprobar la firma de la autoridad sobre el token, algo que hacen programas como OpenSSL con el certificado público de esa autoridad. En un certificado emitido aquí, la primera comprobación (que la huella coincide) se hace en la página pública de verificación, que cualquier persona puede abrir; la firma de la autoridad se revisa aparte, con el token del sello.

Por eso el original debe conservarse sin tocarlo. Abrir y volver a guardar un documento, reenviar una foto por mensajería o convertirla a otro formato cambia sus bytes y, con ellos, la huella. Guarda al menos dos copias del original, junto con el certificado, y trabaja siempre sobre duplicados.

¿En qué se diferencia de una firma electrónica o de un notario?

Responden preguntas distintas. El sello de tiempo responde cuándo. La firma electrónica responde quién aprueba un documento y lo vincula a una persona. El notario es un funcionario que da fe de lo que presencia o certifica, con los efectos que la ley de cada país le reconoce. Se complementan; ninguno sustituye a los otros.

¿Qué errores conviene evitar?

• Editar el original después de sellarlo. Hasta cambiarle el formato rompe la coincidencia.
• Guardar solo el certificado. Sin el archivo no hay nada que cotejar: la huella no permite reconstruirlo.
• Sellar una copia reenviada. Las aplicaciones de mensajería suelen recomprimir fotos y videos; sella el archivo tal como salió de la cámara o del programa.
• Presentarlo como prueba de autoría. Acredita fecha y contenido. La autoría se apoya en otros elementos: borradores anteriores, correos, testigos.
• Esperar a que surja el problema. El valor del sello está en que sea anterior.

Lista de control antes de cerrar:

1. Tengo la versión final y original del archivo.
2. Lo sellé antes de compartirlo.
3. Guardé el certificado o el token junto al archivo.
4. Hice dos copias en lugares distintos y no las voy a abrir para editar.
5. Comprobé una vez que la verificación coincide.